Щодня 70-річна пенсіонерка відвідувала одну й ту саму м’ясну крамницю та замовляла сорок кілограмів яловичини.
М’ясник, здивований таким величезним замовленням, одного дня вирішив з’ясувати, що вона насправді робить із усім цим м’ясом — і те, що він виявив, перевершило всі його уявлення.
Стара жінка була маленька й сутула, загорнута в потерте пальто, її зморшкуваті руки міцно тримали ручку пом’ятої металевої візка.
«Сорок кілограмів, як завжди», — спокійно відповіла вона, проштовхуючи акуратно складену купу банкнот через прилавок.
Молодий м’ясник мовчки зважував шматки м’яса, не в змозі приховати своє здивування. Сорок кілограмів — щодня.
Спершу він думав, що вона годує велику родину, але з тижня в тиждень рутина не змінювалася.
Жінка майже не розмовляла, ніколи не дивилася в очі і несла із собою дивний металевий запах, що нагадував іржу та гниття.
Незабаром на ринку почали ширитися чутки:
– «Вона, мабуть, годує зграю собак.»
– «Ні, я чув, що десь у неї є таємна їдальня.»
– «Можливо, у неї морозильник повний м’яса на зиму.»
М’ясник відкидав чутки, але його цікавістю все більше гризло.
Одного морозного вечора він вирішив простежити за нею.
Він дочекався, поки вона вийде, і побачив, як вона тягне важку візок засніженими вулицями.
Вона рухалася повільно, але рішуче, у напрямку околиць міста. Пройшла ряд покинутих гаражів і нарешті зупинилася біля старої, руйнівної фабрики, яка була закрита вже понад десять років.
Вона прослизнула всередину з м’ясом і зникла в тінях. Двадцять хвилин потому вона знову з’явилася — з порожніми руками.
Наступного дня сталося те саме.
Третього вечора, не в змозі стримати себе, м’ясник прослизнув всередину за нею.
Повітря всередині було густим і насиченим тривожним запахом — крові, заліза та чогось дикого. Потім він почув низьке гарчання, що змусило його шкіру повстати дибки.
Заглянувши через щілину в стіні, він завмер.
У величезному залі стояли чотири гігантські леви, їхні золоті очі світилися у слабкому світлі.
На підлозі лежали кістки та шматки м’яса.
У кутку, на понищеному кріслі, сиділа стара жінка, гладячи одного зі звірів і тихо шепочучи:
«Спокійно, мої любі… незабаром у вас буде ще один бій… люди прийдуть дивитися…»
М’ясник впав назад, затамувавши подих.
Один із левів заревів, і вся будівля здригнулася.
Стара жінка підняла голову.
«Що ти тут робиш?!» — прошепотіла вона, голосом скоріше тваринним, ніж людським.
Злякавшись, м’ясник вибіг назовні і викликав поліцію.
Коли приїхали офіцери, правда вийшла назовні.
Жінка колись була зоологом і, після закриття місцевого зоопарку, забрала кількох левів «щоб вони не померли з голоду».
Але з часом відчай і жадібність спотворили її наміри.
